Золото было первым металлом, известным человеку. Изделия из золота найдены в культурных слоях эпохи неолита (5-4 тысячелетия до н. э.). В древних государствах — Египте, Месопотамии, Индии, Китае добыча золота, изготовление украшений и других предметов из него существовали за 3-2 тысячелетия до нашей эры. Золото(лат. Aurum), Au, химический элемент 1 группы периодической системы Менделеева; атомный номер 79, атомная масса 196,9665; тяжелый металл желтого цвета. Состоит из одного устойчивого изотопа 19 Au. Золото было первым металлом, известным человеку. Изделия из золота найдены в культурных слоях эпохи неолита (5-4 тысячелетия до н. э.). В древних государствах — Египте, Месопотамии, Индии, Китае добыча золота, изготовление украшений и других предметов из него существовали за 3-2 тысячелетия до н. э. Золото часто упоминается в Библии, «Илиаде», «Одиссее» и других памятниках древней литературы. Алхимики называли золото «царем металлов» и обозначали его символом Солнца ; открытие способов превращения неблагородных металлов в золото было главной целью алхимии. 

Физические и химические свойства: Золото — мягкий, пластичный, тягучий металл ( может быть проковано в листки толщиной до 8-10"5мм., протянуто в проволоку, 2 км. которой весят 1 г. ), хорошо проводит тепло и электричество, весьма стойко против химических воздействий. Уже более 5 тысячелетий золото применяется в ювелирном искусстве для изготовления украшений, культовой, дворцовой утвари, золочения одежды, часто окрашенное примесями других металлов в различные цвета и в сочетании с драгоценными и поделочными камнями, жемчугом, эмалью, чернью. Изначально человек применял золото исключительно для изготовления украшений, и только через несколько тысячелетий оно стало служить средством сбережения и накопления. 

Химически абсолютно чистого золота в природе не существует. Добываемое в рудных или россыпных месторождениях золото имеет множество примесей. Для выделения чистого золота производят процесс аффинирования — очистки. Однако технологии 100% очистки золота от примесей не существует. Даже самое чистое золото в банковских слитках содержит 99,99% золота и 0,01% примесей. Отсюда и название -золото «четыре девятки». Для изготовления высококачественных ювелирных изделий используется именно такое золото. 

Изделия изготавливаемые из плохо очищенного золота, даже с содержанием золота 99,97% часто бывают плохого качества — имеют поры и раковины на поверхности, микротрещины, плохо отполированную поверхность и они в эксплуатации не долговечны, как говорят ювелиры — «рассыпаются» по местам пайки. И это все именно из-за каких-то 0,03% нежелательных примесей. Очистка золота процедура не дешевая и недостаточно очищенное золото производители ювелирных изделий используют из-за соображений экономии. 

Так какие изделия из золота мы видим в магазинах? Начнем с того, что ювелирные изделия все же не делают из чистого золота, это не рационально. Золото мягкое и такие изделия будут не практичными при эксплуатации — на них могут оставаться царапины, вмятины, возможны деформации. 

Поэтому для изготовления ювелирных изделий используют сплав чистого золота с различными легирующими добавками, которые во-первых, в отличие от примесей, улучшают физические свойства металла, а во-вторых, позволяют придать золоту желаемый цвет. В качестве легирующих добавок применяются: серебро, медь, палладий, никель, цинк, индий, германий.

Таким образом, процентное содержание золота в ювелирном сплаве определяет его пробу (нем. «Probe», от лат. «Probo» — испытываю, оцениваю). Например 375 проба обозначает, что изделие на 37,5% состоит из золота. В изделии 585 пробы соответственно 58,5% золота, а в изделии 750 пробы — золота соответственно 75%. В изделии 958 пробы (есть и такая) — целых 95,8% золота. Все эти пробы для ювелирных изделий установлены российским ГОСТОМ, по так называемой метрической системе обозначения проб. Она принята в большинстве стран мира. По этой системе проба обозначается числом частей благородного металла в 1000 частей лигатурного сплава.

В США, Великобритании, Швеции и некоторых других странах принята каратная система. По ней 100%-му чистому золоту соответствуют 24 условные единицы, которые условно называют «каратами» (не путать с каратами — единицей веса драгоценных камней, равной 0,2 грамма). По этой системе 750 проба называется 18 карат, а 585 проба -14 карат. Естественно, цена ювелирного изделия сильно зависит от пробы — чем больше золота в ювелирном сплаве, тем дороже будет изделие, т. к. легирующие добавки существенно дешевле золота и на цену почти не влияют.

Проба гарантируется государством, для чего изделия обязательно проходят анализ — пробирный контроль (опробование и клеймение), и на них накладываются оттиски пробирных клейм. Украшения из благородных металлов клеймятся пробой, определенной в сплаве. Не подлежат клеймению ордена, наградные медали и монеты, хотя проба их сплавов строго регламентирована и контролируется. Контроль за пробой сплавов и изделий и клеймение в России выполняется инспекциями пробирного надзора.

В странах, где установлен государственный пробирный надзор, торговля изделиями из благородных металлов без оттисков пробирных клейм запрещена, а подделка пробирного клейма преследуется законом. Для клеймения изделий применяются пробирные клейма разнообразных форм и рисунков. В бывшем СССР пробирное клеймо состояло из 3 элементов: эмблемы (серп и молот на фоне пятиконечной звезды); трехзначных цифр метрической пробы; шифра (в виде буквы), закрепленного за определеной инспекцией пробирного надзора. В России после распада СССР эмблемой является девушка в кокошнике (кокошник — старинный русский головной убор замужних женщин).

Клеймение ювелирно — бытовых изделий известно со средних веков (например, в Англии и Италии с 15 века, во Франции с 16 века). В ряде стран клеймение введено в 20 веке (например, в Канаде с 1913 г., в Австралии с 1923г.). В некоторых странах ювелирно-бытовые изделия из благородных металлов хотя и клеймяться (чаще самими фирмами-производителями изделий), но контроль за пробой со стороны государства не обязателен или слабый (например, Австралия, Бельгия, Дания, Италия, Канада, Мальта, США, Германия, Швейцария, Швеция, Египет, Турция)

В России государственное клеймение изделий узаконено: серебряных- в 1613 г., золотых — в 1700г., платиновых — в 1927г., палладиевых — в 1956г. Помимо пробы на ювелирное изделие наносится клеймо предприятия-изготовителя. В России клеймо может иметь три или четыре буквы. Первая буква соответствует году изготовления, вторая определяет инспекцию пробирного надзора, третья или третья с четвертой являются шифром предприятия-изготовителя. Сейчас в России буква А-2001г, Б-2002г, В-2003г. и т. д

Ювелирные изделия различаются не только по пробе, но и по цвету. Проба и цвет золота между собой никак не связаны. В ювелирном магазине Вы можете увидеть изделия одной 585 пробы, но различных цветов. Крайне распространены 4 основных цвета ювелирных сплавов золота — красный — издавна любимый Российский цвет, желтый — популярный почти во всех остальных странах и набирающий популярность у нас в России среди людей часто бывающих за рубежом, белый — крайне модный и изысканный, и даже — зеленый — самый оригинальный.

Необходимый ювелирам цвет золота достигается именно за счет подбора в различных пропорциях всех вышеуказанных легирующих добавок. Поэтому цвет ювелирного изделия и его проба между собой никак не связаны. И часто на вопрос какое золото лучше — красное, желтое или белое, ювелиры отвечают вопросом — а какой цвет лучше зеленый или фиолетовый? Как уже говорилось выше, легирующие добавки существенно дешевле золота, поэтому цена изделия от цвета золота не зависит. Так что при выборе золотого украшения лучше всего ориентироваться на свой вкус, кошелек, и разумеется, качество изготовления и художественное исполнение.

Золото 585 пробы обозначает сплав золота с другими металлами в соотношении 585 к 415. То есть если взять, к примеру, 1000 грамм сплава золота 585 пробы, то это означает, что золота там содержится 585 грамм, а остальное (то есть 415 грамм) — это другие металлы. Вот этот довесок из других металлов ювелиры обычно и называют лигатурой. Еще очень давно — несколько веков, а может быть даже и тысячелетий тому назад, было обнаружено, что самая лучшая лигатура — это серебро и медь. Эти металлы улучшают все физические характеристики сплава.

Чистое золото очень мягкое, подвержено быстрому истиранию, и изделия из него легко мнутся и рвутся. Кстати, совершенно чистое золото можно даже резать ножом и, как иногда говорят, плавить на сковородке. То есть на чугунной сковородке, если ее очень сильно нагреть на углях костра (обычный бытовой газ дает маленькую температуру и недостаточен для расплавления золота) чистое золото плавится и окисляется совсем незначительно. А вот сплавы могут полностью перейти в окислы и останется одна окалина.

Но вернемся к сплавам. Иногда говорят, что это золото — турецкое, а это — итальянское, а это — Российское. На самом деле если взять совершенно чистое золото, то нет никаких, ни физических, ни химических, ни каких-либо еще способов определения источника происхождения золота. А все ювелирные заводы устроены так, что золото, из которого они изготавливают изделия, поступает в абсолютно чистом виде, и потом уже в процессе производства к нему добавляют медь, серебро и немножко других металлов.

В России традиционно популярно золото с красноватым оттенком, а вот в Европе золото с желтоватым. Красноватый оттенок золота получается, если лигатура состоит в большей части из меди, а желтый оттенок, если лигатура из серебра. Эти традиции восходят из глубокой древности. Все древние ювелиры-мастера пытались хоть чуть-чуть обмануть при производстве ювелирных изделий. И так как покупатель всегда требовал самое чистое золото, а понятия лигатуры не имел (как и большинство ныне живущих), то в сплав добавляли в Европе побольше серебра, а в России побольше меди.

Это связано с тем, что если золото абсолютно чистое, то оно имеет ярко желтый цвет, и добавка серебра оставляет его таким-же ярко-желтым. А вот если этот слиток из чистейшего ярко-желтого золота нагреть, то золото чуть-чуть окислится и примет красноватый оттенок — или как говорили червонный. И из покон веков в России это было верным индикатором чистоты сплава. Только очень чистый сплав при нагревании превращал чистейшее желтое золото в червонное. Малейшие примеси — и этот эффект утерян. Вот русские мастера-ювелиры и добавляли в чистейшее золото медь и чуть-чуть серебра и обманывали покупателей. Но сияние червонного золота очень ясное, чистое. А сплав 585 пробы или, как говорят, «Российского золота» уже чуть-чуть помутнее, краски поблеклее.