Если ювелирное изделие является образцом действительно высокого искусства, то оно способно доставлять большое эстетическое наслаждение. При этом его стоимость как произведения искусства может в десятки или даже в сотни раз превышать стоимость использованных материалов.

Интерес человека к драгоценностям и украшениям уходит своими корнями в более чем тысячелетнюю историю человечества. Первые драгоценности были обнаружены в древних захоронениях, насчитывающих примерно 20 000 лет. Они представляли собой украшения из обработанных раковин, ожерелья из кости. В более позднее время драгоценные камни применялись как символы божественной и земной силы и власти, талисманы, защищающие от несчастий.

Красота золота и драгоценных камней, интерес к ним стимулировали развитие декоративных искусств. Резьба по жадеиту была распространена в Китае еще 4500 лет назад. В это же время мастера-ювелиры Шумер и Египта изготавливали сложные украшения из лазурита, сердолика, бирюзы, аметиста, граната. Камеи и прочие украшения из агата были особенно популярны в древнем Риме, а также позже — в Средние Века. Мастера талантливо использовали многообразие цветов различных слоев камня. Примером их творчества может служить камея с изображением императора Августа, которая в Средние Века стала частью диадемы.

История развития ювелирного искусства и тесно с ним связанной культуры драгоценных камней как ювелирных украшений насчитывает около пяти тысячелетий. О самых ранних ее этапах сохранились лишь весьма скудные сведения, так как археологических находок, относящихся к тем временам. крайне мало. В Каирском музее (Египет) хранятся браслеты, извлеченные из гробницы фараона Джосера (Абидос), принадлежавшего к I династии (3200 — 2800 гг. до н. э.), К культуре Древнего Египта и Древнего Востока примыкает античная культура Греции и Рима. Далее следует средневековая культура кельтов, франков и германцев, в развитии которой выделяются несколько стадий: эпоха Каролингов, эпоха Оттона I и саксонской династии, романская и готическая эпохи. На смену средним векам приходит эпоха Возрождения, а пышность времен абсолютизма (эпохи барокко и рококо) сменяется современной культурой ХIХ и ХХ вв.

В египетских инкрустациях ХII-ХVII династий (2000-1700 гг. о н. э.) использовались главным образом красный карнеол, синий лазурит (ляпис-лазурь), бирюза и амазонит, а также цветное стекло. Гробницы царей древнего Ура позволяют судить об искусстве златокузнецов Шумера, которое достигло высшего расцвета в середине III тысячелетия до н. э. и явно опиралось на давнюю традицию обработки лазурита, красного известняка и перламутра. От египтян искусство инкрустации переняли греки. Они украшали драгоценными камнями свои статуи, покрытые пластинами золота и слоновой костью, вставляли эти камни в глазницы скульптурных изображений богов античного пантеона.

Как и где добывались камни? Первые камни были вероятно найдены в речной гальке на дне рек и на берегах. В развитых древних цивилизациях добыча камней становилась отраслью экономики. В Египте добывались бирюза (Синай) и аметист (в районе Асуана), импортировался лазурит из Афганистана, где единственным тогда известным местом добычи был Бадагшан. В шахтах Бадагшана до сих пор — по истечение 6000 лет — добывается лазурит наилучшего качества. Древние римляне добывали агат в месторождении у Идар-Оберштайна (Германия), где разработка агата возобновилась в Средние Века и продолжается до сих пор. Знамениты также месторождения драгоценных камней (алмазов, сапфиров, рубинов, шпинелей) очень высокого качества Индии, Шри-Ланки, Бирмы. В одном из санскритских манускриптов отмечалось, что индийские алмазы были важной статьей государственных доходов еще 2000 лет назад.